舞蹈来源于生活，我县土家族人民长期生活于山区，故其舞蹈亦多以表现山区生活为主。其中最普遍、最能表现土家族人民生活内容的以摆手舞为主，摆手舞是在摆手活动中进行的。

　　摆手活动，土家语叫社巴日，是土家族大型的祭祀祖先的活动，每年古历正月在元宵节以前举行。前竹枝词中列举的一首诗：“福石城中锦作窝，土王宫畔水生波，红灯万点人千迭，一片缠绵摆手歌。”摆手的固定的场所叫摆手堂，俗称“官厅”，土家语吊“月挫”，即供神之处。建筑简陋，两排一间，或木房或用土砖筑成，内有神座，神座之上，中供彭公爵主，左供向老官人，右供田好汉。过去，凡是土家族人聚居的村寨，都有一个摆手堂，每年的古历正月元宵节前，村村寨寨，都进行摆手活动。摆手活动都是夜间进行。晚饭后，人们携带着敬神的供品酒石酒、肉、香、纸、蜡烛、粑粑及狩猎所得的兽皮、寒鸡尾巴、锦鸡冠子之类，到摆手堂集中，候全寨的人基本到齐后，然后由主祭人(梯玛或村里有威望的老人)，用土家语高唱请神词、安神词，并领大家烧香、作揖、磕头、敬酒，三遍之后，敬神完毕，于是主祭人用土家语高声向大家宣布：“卵必爹，哀打舍把那日多，拔卜树目爹夺那巴巴”(即：孩子们，我们一起跳跳摆手舞，让祖宗们看看啰。)于是摆手堂前面的坪坝里，坪中间的杉木桅杆上升起龙凤旗，“盘冬、盘冬”的锣鼓声随之敲起来。早就准备好的用小干竹枝捆成的火把或各家凑来柴火，放火点燃。坪子的四周还挂着灯笼，整个坪坝照晃得如同白昼，人们自然的围着圆圈。一般是男外圈、女内圈，随着锣鼓声，人们便舞之蹈之歌之起来，这舞蹈叫摆手舞，这歌叫摆手歌。